夜色已深，廖文咏拖着疲惫的步伐回到家中。
他眼下在舒明达手下当差，身份不过是二等管事。但说心里话，他回过味儿来之后，很有些近乎讨到便宜的庆幸：锦衣卫指挥佥事的手下，任何事都是行之有效，只几天而已，他就看出，上面及身份相等的那些管事的执行力、行动力都属一流，能容着他，已是难能可贵。
为此，时不时地露怯，他打心底不当回事，有不懂之处就问，别人看他心诚，倒也不会甩脸色，都会言简意赅地点拨。
这样一来，辛苦一些又何妨？
真的。他挺知足的，且感激程询给他安排了这样好的去处。原本那可是非生即死的处境，能活着就已不错，何况眼下？
廖文咏换了身衣服，正要唤人打听父亲去宫里的情形，母亲派人来告诉他：芝兰偷偷地溜出家门，找到南廖二小姐跟前，不知道说过什么话，结果是被南廖的人送回家中。
母亲已经不想再理会女儿的事了，要他担负起责任，给予相应的发落。
廖文咏听下人说完，无声地叹了口气。
不生气，他真不生气——家里已经不会有更糟的事情出现，还有什么值得动怒？
“把人带过来，”他说，“我当面跟她说说话。”
过了一盏茶的时间，廖芝兰被带到他的书房。
廖文咏遣了下人，饶有兴致地看了她一会儿，问：“去做什么了？”
……“廖芝兰垂眸看着脚尖，是打定主意不发一言的态度。
廖文咏思忖多时，一笑，“我不好过，谁都别想好过——你是安的这个心吧？瞧你这会儿的德行，定是无功而返。既然如此，你也该死心了吧？——嫁入程家，是不能够了。这个梦，该醒了。”
廖芝兰仍是沉默以对。
“我还能跟你说什么？”廖文咏苦笑，语气却是轻而坚决，“往后便是爹娘肯纵着你，我都不会坐视。你的亲事，我会斟酌着当下家境请示双亲。人都是走一步看一步，得有个自知之明。你别再上蹿下跳地让爹娘心烦让我厌憎了，成么？不然，我明日就把你许配给家中的三等管事——日后一众下人还有另谋高就的机会，北廖却是不成了，能活着就不错了——你要是再看不清楚这一点儿，就真不能怪我不顾兄妹情分了。”
廖芝兰死死地咬住唇，抬了眼睑，不甘地望着兄长。
廖文咏的情绪仍是不见起伏：“你怎么样个心绪，我不清楚。我只清楚，近日过得疲惫至极，但也常有庆幸之感。没你从中作乱的话，我起码要到几年后才会过上这种日子。你什么都不要说了。归根结底就一句话，我只求你让我省心点儿。再有不得允许便出门的事，那你也不用嫁了，城里城外那么多尼姑庵，总有一个肯收你。”
廖芝兰终是撑不住了，“哥……你怎么能……”
“你顾及过亲人的话，这些糟心的事儿也不会出得这么快。”廖文咏无力地摆一摆手，“方才种种，我说到做到。日后，好自为之。”
廖芝兰在返回内宅的路上，听到了一个消息：父亲触犯皇帝，领了三十廷杖，并且，被罢黜官职。
自此，北廖退出京城官场。
“北廖……”廖芝兰怔怔的望着湛天幕，轻声道，“日后，京城再无北廖了，是么？”
这是得不到答案也不需有人回应的问题。
已成定局。
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翌日上午，程夫人再次来到南廖。
廖大太太因着上次的情形，当下便认真思忖，唤人把廖书颜请到正房，与自己一同去迎程夫人。
小姑子到底是没从中作梗，不然的话，这事情定会出幺蛾子——这些，廖大太太心知肚明。
在正房落座、寒暄之后，程夫人从红翡手中接过一个黄杨木锦匣，亲手递到廖大太太手中，和颜悦色地道：“贵府看重长幼之序，我听媒人说了。人之常情，我们程家自是没什么好说的。只是，到底还是怕贵府生变，因此就再添一分诚意。”
语声顿了顿，她亲手将锦匣打开来，“这是程家祖上留下来的翡翠白菜，代代相传，今日我请示过老爷了，他说理当如此。为此，我专程送过来，作为表明诚意的信物。大太太只管收下，退一万步讲，亲事当真不成的话，也没事，权当是我送给怡君的一个物件儿便罢了。日后，我们两家仍是要常来常往的。”
说到这儿，程夫人望向廖书颜，“凡事只私下定下总归是不够妥当，蒋大夫人在场，我打心底觉着更好。到底，你也不反对这门亲事，是不是这个理？”不然，就不会有廖书颜做中间人去程府的事。
廖书颜笑起来，“荣幸之至。”心里却想着，程夫人除了那敦厚贤良的名声，该有的心机、手段可是样样不落——这是来送礼表示诚意的么？当然不是。人家是来用最柔婉、谦恭的姿态和手段催着南廖答允亲事呢。
单就肯一再纡尊降贵，就不是寻常人能做到的。
因何而起？
定是怡君真的入了程夫人和程询的眼。
由此，还有什么好说的？
当晚，姑嫂两个把这件事告知廖大老爷。
斟酌多时，廖大老爷知道是再没转圜的余地了，当即携姑嫂两个来到府中库房，取出南廖的一件传家宝，“明日就送到程府去。首辅夫人再来说项的话，当即应允便是。”
认了吧。
程家是铁了心要娶次女为长媳，他还能如何？
就这样吧。
日后南廖的起落，全由程府决定。
但愿，程询能够尽快成为当家做主之人，决定一切事宜。只凭程清远的话……程家有无日暮途穷一日，真不好说。
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第二天，廖书颜再次回访程夫人，送上南廖的传家宝物。
北廖的事，则迅速传扬开来。
廖大太太闻讯之后，着实喜形于色了一阵子。
碧君、怡君听闻，全无表示，该忙什么忙什么。