以腊包尔为中心,画一个半径为六百公里的圆,这就是第31舰队所在海域。

显然,第31舰队在所罗门海的可能性并不大,因为在此之前,美军就已经知道李向龙的航母战斗群在所罗门海活动,如果斯普鲁恩斯打算直接找李向龙决战,战斗在十二日就打响了,没有理由拖到十三日。更重要的是,斯普鲁恩斯肯定不知道李向龙的行踪,不然就不会派遣侦察机搜寻中国舰队。

说白了,斯普鲁恩斯正在搜寻李向龙。

这样一来,顾祝同的判断就是准确的,即斯普鲁恩斯没有留在瓜达尔卡纳尔岛,只让米切尔在这边放风,顺带吸引中国舰队的注意力,而他则率领第31舰队北上,穿过了所罗门群岛。

也就是说,此时他应该在新爱尔兰岛东面某个地方。

下午三点,李向龙派出了第二批侦察机。

如果能够及时发现第31舰队,那么在天黑之前还能发起进攻。如果依然没有收获,那就只有等待下一次日出了。

侦察机出动后,李向龙只能耐心等待。

这就是海军航空作战的特点,即在发现敌人之前,都只能等待,只有在找到敌人之后才能发起进攻。

李向龙原本是一个缺乏耐心的人,当了几年的舰队司令官,耐心已经锻炼了出来。

很多时候,他甚至有点羡慕风帆时代的舰队指挥官,因为在风帆时代的战斗中,追击往往要持续几天、甚至是几个月,而在此期间,至少能够看到前方的敌舰,而不是两眼抹黑的等待侦察消息。

一直等到四点半,依然没有侦察机发回消息。

李向龙不得不承认,斯普鲁恩斯是个非常难缠的对手。

如果顾祝同的判断没有错,那么两次侦察都没能找到第31舰队,就能说明斯普鲁恩斯提前让舰队转向了。显然,斯普鲁恩斯也出动了不少的侦察机,在没能找到中国海军的航母战斗群的情况下,已经产生了警觉,并且及时下领转向,从而避开了中国舰队的侦察机,不然早就被发现了。

六点过,侦察机陆续返航。

顾祝同也很不甘心,亲自去飞行甲板上询问返航的飞行员,并且要求其他三艘航母上的航空指挥官亲自询问。

在他看来,也许是某架侦察机的电台出了故障,在发现美军舰队后没能发出消息。

可惜的是,他的希望落空了。所有侦察机都飞了回来,而且没有一架侦察机的电台出了故障,也没有一名飞行员看到美军舰队。

六点半,夜幕降了下来。

在安顿好飞行员之后,顾祝同回到了指挥中心。

“有收获吗?”李向龙同样不大死心。

“都问过了,没有半点收获。”顾祝同叹了口气,说道,“也许是侦察部署出了问题,漏过了某片海域。”

“别自责了,与你没有半点关系。”

“司令官……”

“斯普鲁恩斯比我们想像的还要难以对付,他肯定是在上午的侦察未果之后,就让舰队转向了,而在我们派出侦察机的时候,他已经在侦察机的搜索范围之外。”李向龙拍了拍顾祝同的肩膀,说道,“但是没必要灰心,方志盛发来的电报,足以证明第31舰队就在附近某个地方,而且在寻找我们。如此大费周章,斯普鲁恩斯肯定不会死心,他一定会继续搜寻我们。”

“问题是,如果他意识到我们也在寻找他,那他的最佳选择就是返航。”

“空手而归?”

顾祝同愣了一下,大概没有明白李向龙的意思。

“虽然我们没有找到第31舰队,但是至少肯定了一点,斯普鲁恩斯不会留在珊瑚海里等着我们攻占腊包尔,然后再大举进攻所罗门群岛。他要想打赢这场战斗,或者说美军想守住所罗门群岛,就得在我们的陆战队站稳脚跟之前击败我们的舰队,夺取制海权,然后反攻腊包尔。”

顾祝同点了点头,表示明白李向龙的意思。

“再过几天,陆战队就将攻占腊包尔,然后动工修建野战机场。随着我们的岸基航空兵到达,斯普鲁恩斯就更加没有希望打败我们了。如果我是他,就不会撤退。哪怕成功偷袭的希望十分渺茫,也要比回去等死好得多。”

“这么说,这场仗还有得打?”

李向龙笑了笑,没有多说什么。