显然,他重视得有点过头了。

当时,第31舰队只有两艘舰队航母,而按照美军的标准配制,总共也就只有四十八架舰载战斗机,而且f-4f“野猫”的性能远不如“海鹰”,在一对一的战斗中,胜算不会超过两成。如果在攻击机群到达之前,美军的侦察机发现了中国舰队,而且斯普鲁恩斯立即下达了攻击命令,那么还会有一批战斗机执行护航任务,剩下的防空战斗机不会超过三十架,最多也就二十多架。

要知道,顾祝同派出了四十八架“海鹰”执行护航任务!

可以说,只要找到了第31舰队,护航战斗机就能轻易击败防空战斗机,夺取美军舰队上空的制空权。

关键就是,能否找到第31舰队。

李向龙派出攻击机群的时候,斯普鲁恩斯正在加强舰队防空。

只是,他做的第一件事情不是增派防空战斗机,而是让那些在天亮后升空,已经巡逻了近一个小时的防空战斗机返回航母补充燃油。

当时,斯普鲁恩斯接受了克拉克少校,即第31舰队航空作战参谋的建议。

按照克拉克的分析,中国舰队出动的攻击机群最快也要一个小时之后才能到来,因为第31舰队的侦察机已经出动一个小时,但是没有找到中国舰队。如此一来,防空作战也要在一个小时后开始。到时候,那些在天亮后升空的战斗机都不会剩下多少燃油,虽然战斗机的机动性能会有所提高,但是在完成了防空任务之后就得降落,因此也就不能在顶住中国舰队的打击之后立即出动攻击机群,而是得首先回收防空战斗机。如此一来,要么是晚一个小时出动攻击机群,要么就是在接下来的一个小时之内丧失防空能力,而任何一种结果都会使第31舰队输掉这场海战。

为此,就得让防空战斗机首先返回,补充燃油后升空巡逻。

这样一来,在完成了防空作战之后,只要还有弹药,战斗机就能继续巡逻一个小时,而在此期间正好出动攻击机群。

也就是说,在派出攻击机群之后,防空战斗机才需要降落补充燃油。

当然,能否派出攻击机群,还得看侦察机能否及时找到中国舰队。

斯普鲁恩斯采纳了克拉克的建议,但是对攻击中国舰队不抱太大的希望,因为在之前的所有海战中,首先暴露的一方都以惨败收场。即便在珊瑚海大海战的第二天,中国舰队在首先暴露之后也遭到重创。

结果就是,斯普鲁恩斯首先打了退堂鼓。

当然,严格说来算不上是打退堂鼓,只是避开中国舰队的锋芒,不在不利情况下与中国舰队作战。

八点不到,斯普鲁恩斯就下令转为向东航行,而且航速提高到三十节。

虽然还不知道中国舰队的确切行踪,但是斯普鲁恩斯有非常强烈的直觉,这就是,中国舰队不会离得太近。

随后,他的这个猜测也得到了克拉克少校的支持。

原因很简单,中国海军巡洋舰上搭载的水上飞机并不先进,即便在满油情况下,飞行距离也不到六百公里。也就是说,如果中国舰队让水上飞机执行近距离侦察任务,那么搜索半径不会超过三百公里。很明显,开始被击落的那架侦察机是在天亮前后起飞的,要不然不会这么快到来。如果侦察机在天亮前起飞,而且中国舰队指挥官很有可能这么做,那么也最多只能在天亮前一个小时,也就是五点三十分之后出发,因为在天亮前的一个小时里,侦察机能飞出三百公里,而这正好是水上飞机的搜索半径。如果侦察机在天亮前飞出的距离超过了三百公里,就会出现侦察盲区,也就有可能错失目标。

照此推断,那架侦察机在五点半之后出发,那么中国舰队就在六百多公里之外。

如果算上警戒舰与旗舰的距离,那么中国舰队应该在七百公里之外。

显然,这已经超过了舰载机的最大作战半径。

当然,克拉克的分析也不是完全正确,即他并不知道中国海军舰载航空兵采用了全新的侦察战术。但是有一点不可否认,即中国舰队离得足够远,就算侦察机有所收获,也很难立即发起攻击。

更重要的是,中国舰队出动的攻击机群,最快要两个小时后才能到达。

如此一来,规避打击的最有效的办法,就是向东航行。两个小时,第31舰队能航行一百公里以上。如果把距离扩大一百公里,那么中国舰队出动的攻击机群很有可能就无法对第31舰队构成威胁。

正是基于这个判断,斯普鲁恩斯做出了撤退决定。

可以说,这是一个非常明智的决定。要知道,以当时的情况,如果第31舰队没有在八点向东转向,而且全速撤退,那么在接下来的战斗中,即便不会被中国舰队全歼,也肯定会遭到重创。