到这个时候,斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。

只要能够及时赶到,那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。

关键,依然是时间,即第31舰队能否及时赶到。

显然,斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁,第31舰队还有足够多的燃油,因此可以全速追击中国舰队。

当时,斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。

原因也很简单,中国舰队里没有主力舰,那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队,掩护航母的也是巡洋舰,因此在他看来,中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。

再说了,在以往的战斗中,中国海军很少让巡洋舰执行对海作战任务。

仅有一次破例,即在第二次硫黄岛海战中,中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰参加了夜间炮战。只是,在那场战斗中,领队的是快速战列舰,巡洋舰只是配角,而且没有快速战列舰,中国海军也不会拿巡洋舰去对付日本海军的战列舰,甚至不会在夜间与日本舰队进行炮战。

当时,需要斯普鲁恩斯考虑的,是来自海面下的威胁,即那些在西南太平洋上活动的中国潜艇。

只是,斯普鲁恩斯觉得没有必要为此担心。

中国海军的潜艇部队一直师从德意志第二帝国海军,即潜艇的首要任务是破坏敌对国的海上交通线,袭击敌对国的运输船只。受此影响,在这场大战中,中国海军的潜艇部队很少参与舰队作战。虽然出现过成功伏击敌舰,甚至是击沉敌人航母的事情,但是潜艇很少出现在海战战场上,即便参与海战,也主要执行侦察任务,即前往侦察机到不了的海域,搜寻与跟踪敌舰。

有趣的是,最初的时候,美国海军对潜艇的认识也与德意志第二帝国海军一样。

在一九三三年之前,也就是以日本为主要假想敌的时候,美国海军就把潜艇当成了主要的破交作战武器,主要使命就是封锁日本本土。直到一九三三年之后,随着美国海军把中国当成头号假想敌,其潜艇战术才发生了变化。原因非常简单,中国是典型的大陆国家,本土就拥有支持一场全面战争的所有战略资源,即便没有海运也能打下去,因此对中国进行海上封锁几乎没有意义。受此影响,美军的潜艇部队开始萎缩,到大战爆发时,总共只有不到四十艘潜艇,而且只有一半是能够在远洋活动的大型潜艇。最主要的是,美军使用潜艇的战术也出现了变化,潜艇的首要任务不再是破交作战,而是协助舰队作战。只是,在西南太平洋上活动的美军潜艇极为有限。

问题是,用潜艇是袭击舰队,不但难度大,而且战损也非常大。

要知道,潜艇能够袭击航速较慢的运输船队,落单的战舰,但是未必能够袭击航速快的舰队。

别的不说,只要舰队的航速在二十节以上,潜艇就很难找到合适的攻击阵位。

如果舰队的航速达到三十节,那么潜艇就算在合适的阵位上埋伏了下来,伏击也不见得能够得手。

当时,斯普鲁恩斯只在舰队前方部署了两艘驱逐舰。

显然,这两艘驱逐舰的任务是反潜,或者说是驱逐在舰队航线上活动的潜艇,避免遭到潜艇伏击。

只是,这两艘驱逐舰发挥了另外一个作用。

十五日深夜,在快要到十六日凌晨的时候,前出的“保定”号轻巡洋舰用雷达探测到了美军的驱逐舰。

只是,距离太远,雷达操作员没有能够确定那一定是一艘战舰。

十多分钟后,位于“保定”号北面的“唐山”号也探测到了美军驱逐舰,只是同样没有能够确定。

直到十六日凌晨一点左右,距离缩短到四十公里,两艘轻巡洋舰才确定,雷达探测到的确实是战舰,而且从反射信号强度判断,应该是驱逐舰这类的小型战舰,而不是顾祝同想要找到的舰队航母。

顾祝同没有调整部署,继续让轻巡洋舰搜寻美军航母。

既然已经找到美军驱逐舰了,那么美军航母就不会离得太远。

半个小时后,两艘轻巡洋舰探测到了更多的美军战舰,而且肯定其中有排水量在一万吨以上的大型战舰。

这个时候,前出的美军驱逐舰也发现了中国海军的轻巡洋舰。