根据幸存美军官兵回忆,大火是由一枚在舰面上爆炸的高爆弹引发的。而根据中国海军的作战记录,当时“山西”号很有可能阴差阳错的打出了一枚高爆弹,即炮手错误的选择了高爆弹。

要知道,高爆弹只用来对付地面目标,在主力舰的战斗中根本派不上用场。

问题是,就是这枚高爆弹,让米切尔再次做出了错误判断。

当时,第32舰队已经转向返回,而且“科罗拉多”号离“加利福尼亚”号已经不到十公里了。

看到“加利福尼亚”号上燃起大火,米切尔产生的第一个念头就是这艘战舰完蛋了。

在炮战中,战舰上燃起大火,往往意味着遭到重创。

米切尔没有立即放弃“加利福尼亚”号,而是发出了询问信号。

问题是,“加利福尼亚”号通信部门的官兵都在爆炸中昏厥,也就没有收到旗舰发来的电报,而桅杆上的了望员则在爆炸中身亡,也没有看到旗舰发出的灯光信号,舰桥内的舰长等军官也是死伤一片。

结果就是,“加利福尼亚”号没有回答旗舰发出的询问。

等了好几分钟,米切尔死心了。

虽然雷达与了望员都测出,“加利福尼亚”号还在航行,航速不低于十四节,且还在向做转向,但是米切尔觉得,这艘战舰已经在劫难逃,如果冒险前去支援,很有可能让剩下的六艘战舰都完蛋。

三点五十分不到,米切尔下达了第三道转向命令。

这次,第32舰队只需要转向九十度。

问题是,在此之前,第32舰队已经向北航行了几公里,与中国舰队的距离缩短到了二十六公里左右。更重要的是,“加利福尼亚”号还在航行,且“田纳西”号也在原来的航向上缓慢航行。也就是说,这两艘战舰没再挡住中国战舰的视野。当第32舰队再次转向的时候,立即就被中国舰队发现了。

到此,方志盛也意识到,米切尔想逃,而且已经抛弃了那两艘战列舰。

四点左右,方志盛给一直留在后面的轻巡洋舰与驱逐舰下达了命令,轻巡洋舰去攻击已经丧失作战能力的两艘美舰,驱逐舰则全速追击正在撤退的第32舰队,并且向第32舰队发起鱼雷攻击。

当然,方志盛也没让五艘快速战列舰闲着。

在他下达这道命令的时候,五艘快速战列舰正在“山东”号的带领下转向,而且都在全力加速。

十分钟后,五艘快速战列舰的航速都超过了三十节。

只是,追击行动并没有持续下去。

四点过十分,美军的轻巡洋舰拦截了中国舰队的驱逐舰,并且在短促的战斗中,击沉了两艘驱逐舰,让剩下的四艘驱逐舰放弃了攻击行动。紧接着,跟在轻巡洋舰后面的美军驱逐舰对中国舰队发起了反冲击。

雷达探测到了高速逼近的美军驱逐舰之后,方志盛不得不做出一个困难的决定。

当然,对方志盛来说,这个决定也许并不困难。

要知道,在遭到敌人驱逐舰威胁的时候,战列舰肯定不能继续全速追击敌舰,因为这很容易被敌驱逐舰发射的鱼雷击中。如果要拦截敌人的驱逐舰,以及规避敌驱逐舰发射的鱼雷就需要进行战术机动,也就得放弃追击行动。

别忘了,方志盛一直把自己的战舰看得比敌人的战舰更重。

也就是说,他不会为了击沉敌舰而让自己的战舰去承担太大的风险,至少不会在明知道前方有危险的情况下继续追击敌舰。

四点十五分,方志盛下达了战术机动命令,并且要求各舰重点拦截美军驱逐舰。

换句话说,方志盛放弃了追击第32舰队的行动。

后来,方志盛的这个决定,也成了这场海战中最大的争议之一。在很多人看来,如果当时方志盛没有放弃追击,那么第32舰队肯定逃不掉,就算不被战列舰编队干掉,也会在天亮后被航空兵干掉。也有人认为,方志盛的决定,使战列舰编队避免了严重损失,起到了保存实力的作用。

当然,继续追下去的结果到底如何,恐怕谁也说不准。