米切尔没有选择的余地,只能硬着头皮顶上去。

只是,斯普鲁恩斯只让米切尔率领第32舰队北上,没有说得更加明确。结果就是,在收到电报之后,米切尔就下令把航速从十六节降到十二节,并且让四艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰到主力编队前方执行警戒任务。

更重要的是,米切尔也下令让第32舰队进入了无线电静默状态。

显然,这完全在斯普鲁恩斯的预料之外。

要知道,在此之前,第32舰队一直与第31舰队保持着相同的航速,距离一直控制在一百五十公里左右。

在斯普鲁恩斯看来,米切尔不会降低航速。

可惜的是,斯普鲁恩斯判断错了。

第32舰队减速,让这场海战的局面变得更加复杂了。

当晚,双方相安无事。

二十八日清晨,顾祝同与斯普鲁恩斯都没有出动侦察机,似乎双方都认为在这个时候出动侦察机不大合适。

说白了,侦察机在发现敌人的时候,也会明确无误的告诉敌人,自己就在附近。

显然,斯普鲁恩斯不想让顾祝同知道他已经转为向东北方向航行,而顾祝同也同样不想让斯普鲁恩斯知道他正在向南航行。

只是,双方的海上巡逻机都没有闲着。

夜间,哈尔西按照斯普鲁恩斯的要求,向伦内尔岛派遣了三十架最新式的“卡特琳娜”式海上巡逻机。

严格说来,“卡特琳娜”式、即pby型水上巡逻机并不是新式飞机。

早在一九三五年,联合飞机制造公司就开始生产这种配备了两台发动机,能够在海面上起降的“水上飞艇”。在美国参战前,pby的产量已经超过了一千五百架,并且出售给了英国、红俄等多个友好国家。在日本战败的时候,中**队还缴获了几架pby,并且送回国内进行全面研究。

只是,pby的初期型号并不适合进行海上巡逻。

说白了,这种飞机在设计的时候,根本就没有考虑过做为海上巡逻机使用,也就没有在这方面下功夫。

大战初期,pby的主要用途是反潜。

仅仅在一九四一年,美国与英国就在大西洋上投入了近两千架pby,其中一些还配备了对海搜索雷达。在对付德意志第二帝国潜艇的作战行动中,pby做出了不可替代的重大贡献,与护航航母、反潜驱逐舰并为三大反潜利器。根据美军统计,在整个大战中,有百分之四十、大约三百多艘德军潜艇是被pby击沉、或者是在pby参与战斗的情况下被其他反潜平台击沉的。

只是,pby拥有改装成海上巡逻机的基础。

正是如此,在一九四一年底,联合飞机制造公司就向美国海军交付了第一架pby-6型海上巡逻机,并且顺利通过了美国海军的验收测试。在一九四二年初,美国海军接收了第一批量产型,并且率先提供给西南太平洋战区。

显然,pby的到来,极大的增强了美军的对海搜索能力。

要知道,美军之前装备的海上巡逻机都存在航程过短的缺陷,在执行巡逻任务的时候覆盖区域非常有限。

以搜索能力为准的话,三十二架pby相当于三倍数量的舰载侦察机。

当然,pby并不适合执行侦察任务,特别是到敌舰队所在海域执行侦察任务,主要是其飞行速度太慢了,如果遇到敌人的战斗机,几乎没有可能逃掉。大战期间,美军损失的上千架pby中,有八成是在执行侦察任务的时候被战斗机击落的,仅有少数是被高射炮、或者因为故障损毁。

三十二架pby,足够监视伦内尔岛附近海域。

只是,这些海上巡逻机同样无法在夜间活动,只能在白天执行任务。主要就是,当时美军还没有为海上巡逻型的pby配备对海搜索雷达,而且美国的机载对海搜索雷达的产量也不是很高,必须优先配备给反潜巡逻机,支持大西洋上的反潜作战。要到一九四三年,美国海军才陆续为海上巡逻机配备对海搜索雷达。

结果就是,这批pby在天亮前才陆续起飞。

此时,第一战斗舰队已经到达伦内尔岛西面大约两百公里处。虽然顾祝同没有出动侦察机,但是他在第一时间安排了防空战斗机。

在第一战斗舰队后方大约一百五十公里处,方志盛率领的第二战斗舰队正以三十节的速度向南航行。按照顾祝同的部署,方志盛必须在二十八日天黑之前超过第一战斗舰队,到前方去执行侦察警戒任务。