其实,当时米切尔根本就不相信第一战斗舰队在伦内尔岛南面。

由此,引发了一件非常重要的事情。

当时,顾祝同等人都认为,就算第32舰队不会向南撤退,也会留在原海域,不可能向东航行。因此在安排攻击机群的飞行航线时,田黛芳首先让机群向东飞行,在到达第二战斗舰队北面不远处之后,再转为向南飞行,重点搜索第二战斗舰队与第32舰队脱离接触时第32舰队所在海域,如果没有找到第32舰队,机群则主要向南搜索,而不是向东、也就是第32舰队航行的方向搜索。

可以说。这差点让第32舰队避开这轮致命的打击。

要知道,如果第32舰队的航行速度稍微快一点,在攻击机群到达前跑出三十海里,就肯定能够避开攻击机群。

可惜的是,第32舰队的航行速度并不快,而且没有以全速航行。

当时。    也就是说,在攻击机群到来之前,只航行了不到二十五海里。如果第32舰队在转为向东航行的时候,把航速提高到十六节,就能航行三十海里以上。如果以全速航行,则能航行四十海里。

米切尔为什么没有让第32舰队全速航行?

显然,这与米切尔对战局的判断有关。

当时,米切尔认为第二战斗舰队在脱离接触之后,肯定向北返航,而第一战斗舰队就在第二战斗舰队北面,而且会在天亮后出动侦察机搜寻第32舰队。如果第32舰队全速向东航行。等于告诉中国舰队指挥官,第31舰队也在向东航行,或者已经在第32舰队前方,从而让第31舰队受到威胁。

此外,还有一个非常重要的因素。

这就是,即便第一战斗舰队在天亮后出动侦察机,并且找到了第32舰队,需要花足够多的时间来发起攻击,因此第一战斗舰队的攻击机群将在九点到十点之间到达,而第32舰队先以慢速向东航行。被发现之后再全速航行,就有可能避开第一战斗舰队的攻击机群,避免遭受损失。

很明显,米切尔的判断错得非常离谱。

结果就是,攻击机群在七点过十分左右,发现了正在向东航行的第32舰队,战斗随即打响。

此时。第32舰队上空根本没有防空战斗机,只能孤军奋战。

第31舰队远在数百公里之外,根本无法为第32舰队提供防空掩护。

在中国海军的攻击机群杀来的时候,米切尔彻底绝望了。要知道,第32舰队的那些战舰根本顶不住如此猛烈的轰炸。

当然。米切尔做了一件必须做的事情,即立即向斯普鲁恩斯汇报情况。

中国海军的攻击机群是从北面飞来的,而且规模十分庞大,战机数量在一百架以上,仅轰炸机与攻击机就接近一百架。

这个时候,已经是七点十五分了。

斯普鲁恩斯收到米切尔的电报时,第31舰队的侦察机已经出动了将近一个小时,再过半个小时就将到达最大侦察半径处。

这封电报,显然让斯普鲁恩斯迷惑了。

如果电报内容没有错,那么第一战斗舰队就很有可能在伦内尔岛西边,也就是一直在第二战斗舰队后面活动,因此晚上发生的事情就能得到合理解释,中国舰队执行的只是战术性任务,只是碰巧遭遇了第32舰队,因此第二战斗舰队赶在天亮前转向撤退,而第一战斗舰队则在天亮后发起攻击。

更要命的是,如果这个推断是正确的,按么第31舰队派出的侦察机将无功而返。

只是,这并不表示没有机会攻击第一战斗舰队。

伦内尔岛东西长不到两百公里,而第31舰队离伦内尔岛也不到两百公里,如果第一战斗舰队离伦内尔岛在两百公里左右,就在第31舰队的打击范围之内。同样的,第31舰队也在第一战斗舰队的打击范围之内。

这下,斯普鲁恩斯有点担忧了。

在攻击第32舰队的同时,第一战斗舰队肯定会出动侦察机搜索第31舰队,而且能够出动足够多的侦察机。只要中国舰队指挥官稍微细心一点,或者有点多疑,就会让几架侦察机往东飞行,搜索伦内尔岛以东海域,也就有可能发现在这边活动的第31舰队,然后就会攻击第31舰队。当然,如果第一批侦察机没有在第32舰队南面找到第31舰队,按么中国舰队指挥官就肯定会扩大搜索范围,也就有更大的可能找到第31舰队,并且赶在第31舰队逃脱之前发起攻击。

显然,留给斯普鲁恩斯做抉择的时间并不多。