在以往的任何一场海战中,这都是一个近得不能再近的距离,只要双方的舰队司令官不打算撤退,那么接下来登场的就是战列舰与战列巡洋舰,而且舰队决战的最终胜负将由主力舰决定。

问题是,在这场海战中,主力舰根本没有发挥作用。

在整个战斗中,双方的快速战列舰都没有相遇,而且都没有使用过大口径炮弹,甚至没有机会使用其主炮。

相反,英国皇家海军的两艘快速战列舰在防空作战中表现得非常出色。

在这场海战中,第21舰队被击落的三十七架舰载机中,有二十四架是被两艘快速战列舰上的高射炮击落的!

此外,“唐太宗”号受损,也与第二印度洋舰队的快速战列舰有关。即那架撞上了“唐太宗”号舰岛的战机,就是被“约克公爵”号上的高射炮击伤的,不然这架战机肯定不会在降落中出事故。

事实上,在战斗的最关键时刻,也只有那两艘快速战列舰为航母提供了掩护。

相反,当时同样在掩护航母的重巡洋舰根本就没有发挥多少作用,两艘重巡洋舰只击落了三架敌机。

这些都表明,曾经称霸大洋的战列舰,已经沦落到为舰队航母打工的地步了。

受此影响,英国皇家海军非常果断的取消了“狮”级战列舰的建造项目,而且还打算取消“前卫”级的建造工程。只是,“前卫”号已经开建,而且舰体已经完成了百分之七十的建造量,主要结构都已确定下来,如果停止建造,将会造成很大损失,也不可能对改善皇家海军的舰队结构提供多大帮助。结果就是,“前卫”号的后继舰的建造全部取消,而“前卫”号被保留了下来。只是,为“前卫”级设计的双联装十六英寸炮塔还没有完成,而且单独为这艘战舰生产、或者是引进十六英寸舰炮都很不划算,因此皇家海军临时修改设计,为“前卫”号配备了双联装十五英寸主炮炮塔。有意思的是,当时用在“前卫”号上的,并不是全新的炮塔,而是从已经退役的一艘“伊丽莎白女王”级战列舰上拆下来的,而且没有做任何本质上的改动。

结果就是,这艘皇家海军最后的战列舰,成了个花架子。

在拥有接近四万五千吨的标准排水量、超过五万一千吨的满载排水量的舰体上,只有四座双联装十五英寸主炮炮塔,而且最高航速也只有三十节,比排水量相当的“依阿华”级低了不少,其装甲防护也与“乔治五世”级相当,并没有太大的提高。只是,得益于巨大的排水量,“前卫”号的内部空间非常惊人,做为旗舰使用时,能为舰队司令部的官兵提供极为充裕的居住空间。此外,“前卫”级的甲板面积比“乔治五世”级多了三成,因此在服役的时候,创纪录的安装了八十门四十毫米高射炮,是整个大战期间,装备此类高射炮最多的战列舰。

“前卫”号之后,英国皇家海军再无战列舰。

虽然在战败之前,英国皇家海军重新启动了“狮”级的建造项目,但是直到战败,这种在战斗力上超过了“南达科他”级、足以向“依阿华”级叫板的快速战列舰,都停留在设计图纸上,甚至连第一块钢板都没有压制出来。

问题是,昔日的大英帝国已经站在战败的边缘。

在遭到德意志第二帝国空军全面轰炸的情况下,就算英国皇家海军取消了那些耗资巨大的战列舰的建造项目,也没有多余的能力来建造舰队航母。要知道,在至关重要的北大西洋护航作战中,英国皇家海军的战舰有七成来自美国,当时几乎所有的护航航母,都是由美国无偿提供的。

此外,一艘舰队航母从开建到服役,按照战时标准,至少也需要两年。

英国还能坚持两年吗?

答案明显是否定的,在一九四二年七月,特别是在马尔代夫海战之后,没有任何人相信英国能够坚持到一九四四年七月。

可以说,就算英国皇家海军有再深刻的认识,也没有时间来纠正之前犯的错误了。

战后,就有很多人认为,如果英国皇家海军在大战爆发前大力发展舰队航母,而且选择了正确的发展方式,那么在大战初期、特别是在美国参战之后,英国皇家海军就有足够的能力派舰队前往太平洋协助美国海军作战,也就有可能与美国海军联手击败中国海军,彻底改变这场战争的结局。

当然,这只是假设。

在输掉了马尔代夫海战之后,英国皇家海军已经穷途末路,大英帝国离日落也没有多久了。