当然,第52舰队的行动没有多少秘密可言。

下午四点左右,第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了。

只是,这架巡逻机在发现第52舰队的时候,已经快到最大巡逻半径上,因此没有继续搜索第52舰队航线后方,也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方,或者是在其他方向上。

这条至关重要的消息,在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上。

斯普鲁恩斯的第一反应,与顾祝同预料的差不多,即认为第51舰队就在第52舰队后方不远处,第52舰队前出。是在为第51舰队开路,并且为第51舰队提供掩护,让第51舰队有足够的时间规避危险。

问题是,斯普鲁恩斯很快就推翻了这个想法。

道理很简单。在西南太平洋上,第52舰队已经没有对手了。

在第32舰队覆灭之后,美军在西南太平洋上已经没有主力舰了。虽然两个月前,“南达科他”级战列舰的前两艘已经下水服役,而且“北卡罗来纳”号也已修复,“华盛顿”号则预计在年底修复,美军将获得四艘快速战列舰,而中国海军在太平洋战场上。总共也就只有三艘快速战列舰,但是美国当局并没有想过把这四艘快速战列舰派往太平洋,至少没有打算全部派往太平洋。可以肯定的是,两艘“南达科他”级战列舰会前往英国。加入英国皇家海军的本土舰队,“北卡罗来纳”号在修复后将留在美国东海岸地区一段时间,用来培训舰队官兵。如此一来,到一九四二年底,美军不大可能向太平洋派遣快速战列舰。也就没有能力跟第52舰队对抗。

这样一来,美军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力。

要知道,第51舰队就算以航母为核心,但是有十艘火力强大的防空巡洋舰。能够在任何情况下对付没有主力舰的美军舰队,而美军第三舰队中。除了航母之外,最大的也就是重巡洋舰了。

显然。重巡洋舰根本不是防空巡洋舰的对手。

那么,有什么理由让第52舰队在前方开路呢?

就算有必要,第51舰队也可以单独行动,最多在前方安排几艘防空警戒舰,在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队。

既然说不通,那就肯定有问题。

斯普鲁恩斯立即想到,第51舰队很有可能不在新喀里多尼亚西面,第52舰队只是负责引开美军的注意力。

只是,斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测。

道理同样简单,第52舰队单独活动的话,在离开了己方岸基航空兵的掩护之后,根本没有生存能力。说白了,只要第31舰队机动到位,就肯定能够用舰载航空兵干掉没有防空能力的第52舰队。

显然,中国海军没有理由牺牲掉第52舰队。

要知道,不管怎么说,第52舰队有三艘快速战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰。

这些战舰加在一起,排水量相当于第51舰队的三分之二。

此外,在太平洋战场上,也没有哪支舰队能够顶替第52舰队。比如,在支持登陆作战的时候,第52舰队的价值就超过了第51舰队,承担了绝大部分炮火打击任务,而且遇到美军的坚固工事,也只能动用战列舰上的巨炮。

中国海军胜券在握,没有半点理由让第52舰队去冒险,更不可能牺牲掉第52舰队。

显然,第51舰队就在附近,即便没有在第52舰队后方,也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内。

也就是说,第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间。

做出这一判断的不止有斯普鲁恩斯。

在发现了第52舰队之后,美军岸基航空兵扩大了搜索范围,但是没有立即对第52舰队发动空中打击。一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外,只能动用远程轰炸机,而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想。二是如果第51舰队就在附近,那么美军就得集中力量打击第51舰队。

可惜的是,夜幕很快就降临了。

虽然部分美军巡逻机上已经配备了雷达,但是搜索范围依然非常有限,而且雷达无法辨别出敌我。

更重要的是,第52舰队离澳洲本土太远了,巡逻机到达后,只能短时间跟踪监视。