攻击机群出发之后,卓宇凡又做了一件事情,即让在天亮前升空的战斗机返回。

如果这些战斗机不在这个时候返回航母补充燃油,最迟就得在九点左右返回,而这也恰好是攻击机群完成攻击之后返航的时间。如此一来,在所有防空战斗机降落之后,攻击机群就将回到舰队上空,也就不可能让防空战斗机升空。也就是说,在回收攻击机群的时候,除了滞留在空中的护航战斗机之外,第51舰队上空就没有战斗机了,也就极易在这个时候遭到攻击。

当然,前提是第31舰队在遭到首轮打击之后还有能力发起反击。

提前让防空战斗机返航,就能在八点半之前,让这些战斗机再次升空,而且保证能在舰队上空巡逻两个小时以上。如此一来,在回收攻击机群的时候,第51舰队上空依然有二十架防空战斗机,足以应付第31舰队的反击。

可见,在航空战术才能上,卓宇凡并不比别的参谋差。

当然,卓宇凡的安排,多少有点多余了。

第一轮攻击,第51舰队就出动了一百二十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机,而且其中有八十架是俯冲轰炸机。平均分配下来,一艘美军的舰队航母就将遭到四十架战机攻击,而之前的所有战斗中,没有一艘航母顶住过三十架以上战机的直接攻击,大部分时候只需要十多架战机就能击沉、或者是重创一艘舰队航母。

第51舰队的全力攻击,让美军第31舰队根本无法抵抗。

空中打击在九点左右开始,持续到九点四十分左右。在这四十分钟里,不但“企业”号与“约克城”号遭到了致命打击,为其提供防空掩护的两艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰也遭到了猛烈轰炸,甚至连驱逐舰都没能逃脱。空中打击结束的时候,“企业”号已经被大火彻底吞没,“约克城”号则倾覆在了海面上。

最后一架中国战机飞走的时候,斯普鲁恩斯刚好登上前来接应他的驱逐舰。

十多分钟后,一架侥幸逃脱的水上飞机降落在了这艘美军驱逐舰附近的海面上,接走了斯普鲁恩斯。三个小时之后,这架水上飞机降落到了努美阿附近的海面上。当天下午,斯普鲁恩斯搭上了飞往澳洲的专机。

斯普鲁恩斯逃掉了,克拉克也逃掉了,可是第31舰队却没能逃走。

十一点左右,第51舰队出动了第二支攻击机群。

因为残存的美军战舰已经所剩无几,所以这波攻击的规模不是很大,总共只出动了四十多架俯冲轰炸机,还有十多架战斗机携带炸弹执行了轰炸任务,鱼雷攻击机因为不适合攻击小型战舰,就全都留在了航母上。

这轮攻击过后,美军第三舰队第31舰队已经不复存在。

准确的说,是第31舰队的第一航母战斗群已经成为历史。

更重要的是,第31舰队也因此失去了继续留在西南太平洋上的价值了。

虽然第二航母战斗群侥幸逃脱,并且在九月五日回到悉尼港,但是在仅有六艘战斗力严重不足的小型航母的情况下,第31舰队根本不可能跟中国舰队抗衡,更别说从中国海军手里夺走制海权。

正是如此,九月中旬,尼米兹在获得罗斯福的授权后,正式下令把第31舰队调回了夏威夷,转投到第七舰队名下,成为了第71舰队。

至于斯普鲁恩斯,则在九月四日,也就是第二航母战斗群返回悉尼的前一天,搭乘尼米兹为他安排的专机,经新西兰、斐济等地,在九月六日展转回到了珍珠港,结束了其在西南太平洋上的战斗生涯。

斯普鲁恩斯并没有因为在新喀里多尼亚海战中遭受惨败而受到审判,尼米兹只让他递交了一份详细的作战报告,就让他回家休息去了。虽然罗斯福想找一个替死鬼,即让人来背下这个黑锅,而斯普鲁恩斯恰巧就是最佳人选,但是尼米兹坚决反对让斯普鲁恩斯担责,甚至以辞职做威胁。更重要的是,哈尔西非常及时的站了出来,表示是他下达命令让斯普鲁恩斯率领舰队出海作战,而斯普鲁恩斯本人在此之前已经表示,他没有把握击败中国舰队,因此不应该由斯普鲁恩斯担责。最终,哈尔西承担了大部分责任,并且因此辞去了第三舰队司令官的职务。

当然,这也没有什么影响,因为在哈尔西辞职之前,第三舰队就已名存实亡。