问题是,哈尔西的目的不仅仅是占领南鸟岛。

在他看来,占领南鸟岛还不够,还得守住这座岛屿,至少在这场海战中,必须守住这座岛屿。只有这样,在战局变得对美军不利的时候,才能够利用南鸟岛拖住中国海军,也才能让第71舰队撤走。

别忘了,第71舰队并不是标准的战斗舰队。

最大的问题就是,四艘小型航母的最高航速都在二十节左右。虽然中国海军的第31舰队里也只有小型航母,但是中国海军的小型航母都由快速货轮改造而来,最高航速普遍在二十四节左右。也就是说,如果战局对第71舰队不利,中国海军又不打算罢手,第71舰队撤走的希望就很渺茫。

关键就在南鸟岛。

在哈尔西看来,中国海军既然在南鸟岛上修建了水上飞机码头,还部署了雷达,显然非常重视该岛。

如此一来,中国海军肯定会设法夺回南鸟岛。

到时候,中国舰队就会赶过来,而第71舰队将获得决战机会,即便打不过,也能够赶在中国海军夺回南鸟岛之前撤走。

十三日夜间,第72舰队到达。

因为组成第72舰队的战舰不是来自珍珠港,而是从美国西海岸的港口调来的,并且分别来自好几个港口,所以没有引起中国海军情报机构的重视,甚至被认为是美国海军的正常调动与部署。

也就是说,当时连顾祝同都不知道美军将攻打南鸟岛。

事实上,这座岛屿根本就没有出兵攻打的价值。当然,这只是顾祝同的看法。

两支舰队会合后,才转为向西航行。

十四日下午两点左右,第71舰队出动轰炸机,对南鸟岛进行了首次轰炸。

收到消息后,顾祝同很是吃惊。

战区司令部发来的电报中明确提到,轰炸南鸟岛的不是重型轰炸机,而是美军的舰载轰炸机,而且轰炸机群的规模不是很大,总共只有二十多架。当然,南鸟岛上的水上飞机码头与雷达站受到了严重破坏。

显然,第71舰队就在南鸟岛附近。

问题是,哈尔西到底想干什么?

可以说,顾祝同根本想不明白,哈尔西有什么理由去轰炸南鸟岛,要知道,这等同于主动暴露行踪,给了中国舰队一个准确的目标。

当然,不管哈尔西想干什么,第71舰队都在南鸟岛附近。

日落前,第31舰队加速到了十八节,航向正东。在吃晚饭之前,顾祝同下达了战斗警戒命令。

当然,战斗不会立即打响。

第31舰队离南鸟岛还有一千多公里,如果第71舰队在南鸟岛东面的话,要到十六日白天才有可能遭遇。如果第71舰队没有向西航行,那么要到十七日双方的距离才有望缩短到五百公里左右。

这个晚上,顾祝同没有熬夜,回去睡了几个小时。

他已经守了两个通宵,再不好好休息一下的话,等到与第71舰队遭遇时,恐怕就没有精力指挥舰队作战了。

这个晚上,哈尔西却没有睡。

下午的两次轰炸后,南鸟岛上的中**队已经遭到压制,因此第72舰队将在十五日上午发起登陆作战行动。

虽然登陆行动没有任何难度可言,但是哈尔西却忧心忡忡。

主要就是,他只知道中国舰队在十多天前就离开了关岛,因此在理论上,中国舰队此时完全有可能就在南鸟岛附近活动。如此一来,在登陆作战开始后,中国舰队指挥官至少知道第72舰队的准确位置,也有可能推测出第71舰队的大概位置,从而使舰队决战在十五日打响。

显然,哈尔西不希望在这个时候与中国舰队决战。

说白了,如果在十五日决战,哈尔西没有一点胜算,就算第71舰队能够逃走,也会把第72舰队赔进去。至于完成尼米兹交代的作战任务,那更加别想了。最好的结局,就是保住几艘小型航母而已。

为此,哈尔西就得尽量避免在十五日与中国舰队遭遇。