也正是如此,才有像“海星”号这样的潜艇走中太平洋航线返航。

要知道,这条航线别北太平洋航线多了大约三千公里,如果不能在南鸟岛停靠,很多潜艇根本不可能返回关岛。

当然,这一情况很快就会发生变化。在夺取了威克岛之后,远洋潜艇就可以在威克岛进行补给,甚至可以直接部署在威克岛,根本没有必要返回关岛,从而使其在战区内的部署时间延长二十天左右。

可惜的是,“海星”号根本没有发现第七舰队。

在与美军驱逐舰遭遇之后,“海星”号就立即下潜了,而且在水下躲了两天才上浮,而第七舰队早就走远了。

显然,顾祝同也不可能收到任何与第七舰队有关的消息。

三天后,第七舰队到达了威克岛东北大约八百公里处,斯普鲁恩斯下达了减速与转向的命令。

只是,好景不长。

当天上午,就在斯普鲁恩斯考虑以何种方式拖住中国舰队的时候,一架突然出现的侦察机打乱了他的思路。

要知道,当时第七舰队离威克岛有八百公里!

也就是说,第七舰队并没有按照作战标准安排防空巡逻任务,当时在舰队上空巡逻的战斗机只有八架,而且都在舰队的西南方向上活动,而那架侦察机是从西北方向进入的,根本没有被战斗机发现。

可以说,斯普鲁恩斯非常震惊。

当时,美军首先认为那是一架舰载侦察机,因为那架中国海军的侦察机飞得很快,根本不像是水上飞机。随后赶到的美军战斗机也发现,这架中国侦察机的最大飞行速度在每小时四百公里以上,而当时没有一种水上飞机能够飞得这么快。只是,美军战斗机飞行员同时也发现,这架中国飞机的机身下面有两具浮筒,因此应该是水上飞机,而不可能是航母搭载的侦察机。

只是,是不是舰载侦察机都不重要。

很明显,那是一架战术飞机,因此其侦察半径应该不会太远,而这就意味着,中国舰队就在附近。如果是一架水上飞机,考虑到水上飞机的活动半径本来就不大,因此中国舰队肯定离得不远。

斯普鲁恩斯做的第一件事情就是加强防空警戒。

问题是,接下来该怎么办?

出动侦察机去搜寻中国舰队,还是立即转向撤退?

斯普鲁恩斯考虑了十多分钟,此时执行防空任务的战斗机也陆续升空了。

最终,斯普鲁恩斯决定同时做两件事,即在舰队转向撤退之后出动侦察机去搜寻中国舰队。虽然斯普鲁恩斯并没有想过与中国舰队决战,但是他非常清楚,要想避免与中国舰队决战就得找到中国舰队,至少应该知道中国舰队的大致活动范围,才有可能在接下来的行动中不被中国舰队伏击。

十点过后,斯普鲁恩斯出动了侦察机。

此时,第七舰队已经转为向东北方向航行,而且航速高达二十节。当然,在出动侦察机的时候,四艘小型航母都得全速航行,不然那些侦察机就无法满载起飞,也就不可能达到最大侦察半径。

接下来,斯普鲁恩斯只能耐心等待。

可以说,这个时候,斯普鲁恩斯非常紧张。

如果中国舰队就在附近,距离不到四百公里的话,那么在十点半之前,中国舰队的攻击机群就会到达。哪怕只有一支战斗舰队,即只有四艘小型航母,其出动的攻击机群也能重创第七舰队。

只是,半个小时后,中国海军的攻击机群并没到来。

又等了一个小时左右,斯普鲁恩斯收到了两份让他极为吃惊的消息,即他派出去的侦察机在两个方向上发现了中国海军的战术飞机,而且可以肯定都是水上飞机,但是没有找到中国舰队。

这是怎么回事!?