考虑到第72舰队的官兵素质,休整就更加有必要了。

根据战后公布的资料,当时第72舰队的官兵中,有七成是从未上过战场的新兵,而且近六成官兵的服役时间还不到一年。

显然,莱特并没有注意到这些问题,或者说认为这些都不是问题。

在他看来,似乎只要第72舰队到达战场就一定能够击败中国舰队,而他将成为保卫中途岛的英雄。

显然,事情没有这么简单。

二月十二日,第71舰队离开了瓦胡岛的锚泊地。

按照莱特的作战部署,第71舰队将率先进入战场,在与中国舰队接触之后,设法引开中国舰队。

在莱特的计划中,这只是简单的一句话。

这也可以理解,第71舰队由斯普鲁恩斯直接指挥,因此到底该怎么打,将由斯普鲁恩斯在前线决定。

问题是,这简单的一句话,却让斯普鲁恩斯十分绝望。

要知道,与中国舰队遭遇不是难事,可是要想把中国舰队引开,那几乎不可能。

别忘了,第71舰队的主力是小型航母,而这些小型航母的最高速度只有二十多节,而中国海军的第31舰队里有三艘舰队航母,最高速度为三十多节。只要中国舰队追击,第71舰队就插翅难飞。

此外,还有一个非常重要的因素。

这就是,从小型航母上起飞,美军舰载机的作战半径不会超过五百公里,而且在执行攻击任务的时候,还会缩短到四百公里以内。相反,中国海军第31舰队的舰载机即便满载起飞也能达到六百公里的作战半径,而那些舰载战斗机在挂上副油箱之后,甚至能够飞到八百公里外执行战斗任务。

也就是说,中国舰队完全可以在第71舰队的攻击范围之外发起攻击。

在这种情况下,第71舰队连还手的机会都没有。

显然,这不是去引开中国舰队,而是去送死。

所幸的是,战术决策权在斯普鲁恩斯手上。莱特只要求第71舰队引开中国舰队,没有说明以什么方法引开中国舰队。更重要的是,第72舰队的到达时间比第71舰队晚三天,斯普鲁恩斯有机会做出安排。

在这三天中,斯普鲁恩斯能做什么呢?

二月十三日,顾祝同收到了情报,得知第71舰队已经离开了瓦胡岛锚泊地,而且从时间上推算,第72舰队离夏威夷群岛也不远了。

对顾祝同来说,美军有可能采取的战术并不难想像。

虽然第71舰队具有不算太差的航空作战能力,八艘小型航母总共搭载了两百多架舰载机,而且其中半数肯定是俯冲轰炸机,能够同时组织两支攻击机群,也就具备突击登陆场的能力。但是与中国舰队相比,第71舰队的航空作战能力不值一提,而且第71舰队只能在白天作战。

显然,第71舰队不是主力。

如果考虑到双方的实力差距,特别是航空作战能力的差距,第71舰队根本没有机会对战局产生影响。

关键,依然是第72舰队。

这时候,顾祝同面临一个艰难的选择,即要不要首先与第71舰队交战。

以当时的情况,顾祝同有很大的把握干掉第71舰队,准确的说,是在第72舰队到达之前干掉第71舰队。道理很简单,第71舰队在离开锚泊地之后,肯定会开赴战场,而最有可能从东北方向进入。因为只有从东北方向上进入,第71舰队才能全程在岸基航空兵的掩护下活动。如果选择从东南方向上进入,那么在靠近莱桑岛之前,第71舰队就很有可能暴露在中国舰队的打击之下。

更重要的是,第72舰队即将到达,第71舰队没有任何理由避而不战。

要不然,第71舰队也用不着离开瓦胡岛锚泊地。

问题是,如果首先干掉了第71舰队,会不会导致第72舰队退缩,从而失去歼灭第72舰队的机会?

要知道,在接下来的战斗中,第72舰队发挥的作用肯定比第71舰队大得多。

只要顾祝同要想顺利攻占夏威夷群岛,就得设法在这个时候干掉第72舰队,而不是在接下来攻打群岛东部的大岛时再与第72舰队决战。那么,就不能打草惊蛇,更不能让美军失去取胜的信心与希望。