王大新说：“落选之后，隔年可报名参加。”

“隔年？”酉金玉不禁皱眉。

“怎么，怕了？”王大新突然站在西厢院子的圆拱门口，“若要通过第二道考核，不但要熟悉基本的养马知识、要学相马，还要练习驯马的本领。一般人，就是花三个月的苦工也难得完成。”

酉金玉抱紧包袱，赶忙摇头：“不，我不怕，我很能吃苦，我会日以继夜地学习，一定争取拔得头筹，不辜负主家的期望。”

酉金玉这信誓旦旦的模样，王大新被她逗笑，当即不再忍耐，讽刺道：“你还想日以继夜地学习？我们马场不是做慈善的，这么多人要吃要喝，难道都是白来的？白天要干活，只有一个时辰可以学习。”

王大新面带不善，话里话外都是打击。酉金玉闭上嘴巴，鼓着腮帮子，同他对视。

这姑娘可真是轴，听不懂人话么？

王大新也没什么耐心，他挥一挥袖袍，指着拱门另一边的几个厢房，说：“你的房间就在里边，你自己找个空位住下，从明日开始，要和大家伙一起干活，从喂马打扫马厩干起。”

清冷的院子里，只剩下金玉。

她抬头望了望这院子四周，各种果子树，在这夏末绿意盎然，还有不少果子挂在树上。墙角的葡萄藤上挂着一串串的青果，院子四角也十分干净。

她低头进入圆拱门，里面两排厢房整齐有序，一边五个，门扉紧闭，没有一丝人声。十间房，三十个姑娘，金玉盯着自己的鞋尖，眉头越发锁得紧。

现下还只是傍晚，姑娘们都还没有回来，金玉靠在圆拱门上等着，一滴汗水从她的脸颊滑落，渗进砖缝里。

夕阳西下时，一串银铃般的说笑声和打闹声传来。那纷至沓来的脚步声，如同敲在金玉的心鼓上。

几十个姑娘，各色容貌，好不艳丽，初初看到金玉，都愣住了，回神之后，便绕开金玉走开。

金玉欲言又止好几回，等到大家都进去了，便跟在后面进去。

各回各房，说笑话，也有拿着书砸人的声音。金玉踟蹰半天，终于鼓起勇气，进了左手第一间，看这房间的装饰，都是上等的，姑娘们也都十分神气。

一个陌生姑娘抱着包袱进来，里头的三个姑娘登时不再说话，面面相觑，其中吊稍眼的长脸姑娘起身站起来，细细打量金玉，先发制人：“你找我们什么事？”

对方姿态高高在上，但也还算礼貌，金玉抬起头：“请问这里有安排住房的管事吗？或者有没有空余的房间，能让我住下？”

剩下两个姑娘扑哧笑了：“你还想要空房间呢？这里不多房间，倒是人挺多。念玉姐，你给她安排安排呗。”

原来为首这个姑娘叫念玉，酉善惊愕地看着她：“没有多的房间？”

“没有。”念玉捶捶自己酸软的胳膊，“我当什么事呢，这个你去找王大新王管事。”

金玉说：“可是王管事让我自己来找空余的房子住，我对这里不熟悉——”

“王管事让你自己找，你就自己找啊，那你找我们做什么？”旁边一个姑娘咬着红苹果，一口一口咯嘣，心情轻快，和另外一个姑娘挤眉弄眼。

金玉无话可说，她默默退出来。

眼见天黑了，王管事给她出了这个难题，一是不会管她，二是故意给她难堪。她得找其他办法。

出了房间，金玉差点撞上一个圆脸的姑娘，瞪大眼睛。偌大的院子里，只她们两人站着，四目相对，半天没说话。

“绿微！”对面的房间里有人，冲院子里大喊，“多管什么闲事，快去打水。”

绿微忽地一抖，战战兢兢捏紧水桶和长绳，低着头，声如蚊呐地说：“我……我先走了。”

仿佛做了什么亏心事。

金玉看她一溜烟跑掉，便跟在她身后也离开了，她有事找这个绿微姑娘。

跟着绿微出了西厢院子，拐角过了，金玉跟丢了人，再一回头，绿微脚并脚站在她后边，手背在身后：“不好意思，我帮不了你，也没办法收留你，不然——”

她眼里都是亮晶晶的星火，看着格外可怜，大概在这个大锅乱炖的地方，她也是被踩的最底层。

金玉安抚她：“你放心，我不会怪你的。我身不由己，你也一样。就算你肯收留我，你房里的其他姑娘也必然不同意。更何况，这里本来就住满了人，多加我一个，谁都难做决断。”

绿微没想到这个新来的姑娘如此通情达理，她小鸡啄米一样点头：“我虽然帮不了你，但是马厩那边有个小棚子，是我们平日里的休息间。今日天黑了，你可将就一晚上，明日再找上头的人说说情面。”

原来这个姑娘等在这里，就是特意告诉她这个好消息，不过——

“多谢你。先不说这个，我想问问其他的。”金玉定定看着她。

绿微有些紧张地看着她。

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史慕蓉无精打采地跨过院门，走了好几步，一回头，才发现个黑影立在她门口，手里抱着包袱，低头不知道在想些什么。