“转向?”斯普鲁恩斯突然来了一句,让克拉克有点措手不及。

“对,转向。”

“可是……”克拉克迟疑了一下,改口说道,“朝哪转向?”

斯普鲁恩斯看了克拉克一眼,说道:“中国海军的航母战斗群肯定在北面活动,而且等着我们前去决战。如果我们直接杀过去,就算能够找到中国舰队,而且有机会发起攻击,也会遭到反击。以我们的实力,根本不可能在攻击中国舰队的同时保护好自己,最好的结果也就是两败俱伤。”

克拉克点了点头,表示明白斯普鲁恩斯的意思。

这几个月来,斯普鲁恩斯一直在避免打一场两败俱伤的海战,因此多次放弃了找中国舰队决战的机会。

“不管中国海军能否承受损失,至少我们不能承受损失。”斯普鲁恩斯长出口气,神色低沉的说道,“两败俱伤与战败没有什么区别,所以我们得避开中国舰队的锋芒,设法偷袭中国舰队。”

“问题是,只要中国舰队还在珊瑚海北部海域活动,我们就没法获得偷袭机会。”

“那得看我们怎么打,或者说从什么方向发起偷袭。”

“这……”

“直接北上肯定行不通,正常情况下,我们应该向西机动,利用珊瑚海广袤的海域,让舰队获得足够多的机动空间。”斯普鲁恩斯在挂着的海图上指了一下,说道,“在珊瑚海西部海域,我们有很大的活动空间,而且这边没有多少中国的军事基地,莫尔兹比港与腊包尔都在数百公里、甚至上千公里之外。更重要的是,西南方向就是澳洲大陆,部署在澳洲大陆东北部地区的岸基航空兵能够为我们提供掩护。”

克拉克点了点头,表示明白斯普鲁恩斯的意思。

“问题是,中国舰队指挥官也能想到这一点。”斯普鲁恩斯回头看了眼克拉克,继续说道,“即便为了避开我们的岸基航空兵,中国舰队不会冒险逼近我们,但是只需要退到所罗门海南部海域,中国舰队的舰载机就能攻击我们。更重要的是,在所罗门海,中国舰队同样能够得到岸基航空兵的全力掩护。”

“果真如此,那我们至少能够缩小搜索范围。”克拉克的言外之意是侦察机不够多。

“这有多大的价值?”斯普鲁恩斯反问了一句,又接着说道,“事实上,只要中国舰队与岸基航空兵配合得当,就根本不需要出动舰载侦察机,完全可以动用部署在莫尔兹比港与腊包尔的巡逻机来搜寻我们。相反,我们却必须动用舰载侦察机,部署在澳洲东北部地区的巡逻机去不了所罗门海。”

克拉克暗自叹了口气,关键就在大堡礁。

珊瑚海东南部海域就是有名的大堡礁,这片礁群分布的范围超过两百万平方公里,礁群内平均水深不足二十米,而且密布暗礁,舰队根本无法通行。受此影响,第31舰队在到达珊瑚海东部海域之后,根本就无法向澳洲本土靠近,必须绕过大堡礁,从珊瑚海南部海域进入塔斯曼海。当然,大堡礁的存在,也让岸基航空兵的作战半径增加了数百公里,使其难以飞往所罗门海。

“很明显,去珊瑚海西部海域,我们收获的不是胜利,而是惨败。”

“难道,还有别的选择?”

“某些时候,最不应该去的地方,就是我们最应该去的地方。”

克拉克皱起眉头,似乎没有明白斯普鲁恩斯的意思。

“在任何人看来,珊瑚海东部海域都不适合航母战斗群作战。在珊瑚海大海战中,我们遭受失败,有很大的原因就是选择了一个错误的战场。”斯普鲁恩斯稍微停顿了一下,又说道,“显然,中国舰队指挥官会认为,我们吸取了珊瑚海大海战的经验教训,不会贸然前往珊瑚海东部海域。”

“那边确实不适合航母战斗群作战。”

“所以,那就是我们应该去的地方。”

“这……”克拉克迟疑了一下,还是说道,“如果对手也做出了类似的判断,那我们此举与自投罗网没有区别。”

“如果对手的判断完全错误呢?”

“这……”

“别忘了,现在指挥中国舰队的不是李向龙上将,而是一个名不见经传的年轻将领,我们不能低估对手,但是也不用高估敌人。”

“我只是觉得,这太冒险了。”

“风险有多大,收获就有多大。”